<大学>原是《礼记》的一篇，初不受重视。最先标举此文，视之为有代表性的儒家典籍是韩愈；程伊川因此赞许韩氏有卓识。现推断的结论是，在北宋<大学>得到司马光作《大学广义》注解、横渠推许及程伊川的大力表彰，使<大学>普遍受到儒者重视；及至南宋，朱子于孝宗淳熙（1174-1189）时编订《四书章句集注》，<大学>才真正单行，逐渐成为儒家的根本典籍。另一方面，岑先生认为“元仁宗以后，《四书》及《四书章句集注》被定为科举首业，<大学>更进一步随《四书》成为各学校的基本教材，更成为每个读书人的必读书。”[14]至元代仁宗之后，《四书》被官方定为应考必读之书；在此历史机缘下，《四书》被发展为普遍教材，广泛地为士人所读诵，加速了《四书》的流行程度。

2．《大学》工夫纲要：“三纲领、八条目” 

    从思想史的发展，先秦儒家思想，由夏、商的原始宗教精神，至周代的逐步蜕化、发展、建立成为以人的道德理性为中心的雏形。从神意性质的天命，蜕化而为春秋时代的道德法则性质的天命。从外在的道德法则的天命，经孔子发展而为的内在于生命之中的“仁”，“仁”成为人生命本质的性。从作为生命本质的性，孟子承孔子提出的人生命之内的“仁”，横竖撑开，[15]定名为人的生命中自己作主的“义”，成为每一个人当下可以把握的心。 

    依各儒者脉脉相承，递相继承发展，出现<大学>一文。《大学》全书主要表达“大学之道”的内容与实践步骤。理论架构以三纲领、八条目为主。三纲领是全书的总纲目，八条目是实践工夫的次第步骤。内容简明扼要，提纲挈领，层次分明，指出儒家内圣外王的理想世界。由个人心性直通家、国、天下，由主观的实践到客观的实践。即儒家首重道德实践，成圣成贤的根本要点。全篇内容综合孔、孟思想，表达出儒家的伦理学是顺人之情，由亲及疏，由近而远。引文方面，又配合《诗》、《书》等文献，作具体的指引，开出系统性的内容。下列引述《论语》、《孟子》等文献为证：
子曰：“修己以敬…修己以安人…修己以安百姓…”[16]
孟子曰：“人有恒言，皆曰天下国家。天下之本在国，国之本在家，家之本在身”[17]
孟子曰：“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼；天下可运于掌上。诗云，刑于寡妻，至于兄弟，以迓于家邦，言举斯心加诸彼而已”[18] 以上文献皆是依据孔、孟由己立立人，成己成人，由亲及疏，关怀他人的德性伦理学的表现。固《大学》即依此孔、孟的德治观念，开出具体指引而又有层次的作品。