下文是《小戴礼记》<古本大学>始段： 
    大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。物有本末，事有终始，知所先后，则近道矣。古之欲明明德于天下者，先治其国；欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知；致知在格物。物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后家齐，家齐而后国治，国治而后天下平。自天子以至庶人，壹是皆以修身为本。其本乱，而末治者，否矣。其所厚者薄，而其所薄者厚，未之有也。[19]

    《大学》首章首句“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善”。“大学之道”是学做大人的方法，可说是儒家内圣外王的方法，由个人内心修养开始，表现于行为，在生活中感化他们。这样由内而外的方法，近似孟子。《大学》以“明明德”为基础，以“亲民”为目标，以“止于至善”为终极理想的德治社会。“明德”是每个人与生俱来，不待外铄的道德本性。“明‘明德’”是自觉地彰显这与生俱来的本性。[20]唐先生曾谓“《大学》之明明德，为充内形外，以显内外统体是一明之义。”[21]明明德是由内心的充实而表现于行为，达到内心与行为一致。 

    儒学是成德之教，以修养成圣贤为目标，三纲领是依“人心”的无限呈现、扩展，并且由忧患意识[22]而开展，如《论语·述而》子曰：“德之不修，学之不讲，闻义不能徒，不善不能改，是吾忧也”。就是这种忧患意识的无限扩展的表现；所以，既重视自己的修德，改过迁善，又重视推己及人，己达达人的仁心的无限扩展。此为理想的人生。但是，事实上，人性中除了光明的心灵外，还有随身躯而来的本能欲望。这些本能欲望与光明的心灵同在生命中不断的作用着。两相比较，本能欲望的作用明显易见，心灵的作用却深细难知，容易陷溺于物欲的生命。故此，必须通过内在的省察，在自己心灵的活动中自觉地体悟这心灵纯莹澄澈的存在，让心灵主宰生命，并充量地彰显于生命之中，荡除所有杂念邪思，令本能欲望得到适度的节制及合理的排遣，由此确立道德的人格。同时，在内在道德的不容已透显下，必不忍见其他人沉沦于物欲之中而思有以提挈之，亦必不忍见万事万物之失其序而思有以安顿之。所以，主观方面，以个人自己修身；客观方面，以家、国、天下为对象。 

    故此，明明德固然以自觉地显发自己的明德为本，不被心理或生理的冲动或欲望所遮蔽牵引。但其中实已蕴藏着显发每一个人的明德的悲愿。天生即有光明澄澈的心灵，都可自作主宰；只因个人在气质上有所差异而有殊别。因此，立人之道，并非去宰制他人，为他人安排一切，而是先觉者一方面以身作则，树立榜样。另一方面则通过礼乐教化，以启迪他人自觉，使他人自作主宰，去除物欲，不断提升自己的德性，显发天赋的光明的心灵，这就是“亲民”。从明明德到亲民，了无间断，使心灵所具的天理，普遍地、具体地呈现于人伦日用之间，令万事万物无一不恰如其理，而皆臻至于极，这就是“止于至善”。由道德来教化人心，导正风俗民情，使人民“有耻且格”地安分守己，是儒家博施济众的成就，亦是在事功上的崇高的体现。    “明明德、亲民、止于至善”是全篇的主旨，亦是全篇的总纲目，故称三纲领。明德、亲民、止于至善三语虽分别有一“在”字，却不可因此言这三语表示各有独立的纲领。而是三者之间有不可分割的本末始终的互扣关系，互为涵摄。“明明德”前一个明字是动词，后一个明字是名词，本有的明德，即光明本有的德性。亲民有二义：（1）重作新民。（2）是由亲及疏。由仁心的不容己地不断推扩，直推向至善。至善没有实指定义，只是虚词，表示迈向无以复加之境。由道德实践成就人的道德性与伦理性。换句话，人一旦自觉，便要求自我真实化，自己实现自己，即由修己、安人而造成完美的人格。